L’asbl Joseph Swinnen est active depuis 1975 dans le Quartier Nord. Un quartier populaire et multiculturel. Elle trouve son origine à l’époque des expulsions liées au projet Manhattan qui envisageait la transformation radicale du Quartier Nord en une cité administrative ultramoderne. Face à ces réalités, plusieurs personnes actives sur le terrain ont décidé de s’associer en asbl afin de poursuivre l’œuvre du curé Joseph Swinnen qui avait aidé les habitants du quartier pour éviter leur expulsion.
Au début des activités de l’asbl, il s’agissait d’apporter une aide morale, matérielle et administrative aux habitants précarisés du quartier qui ne comprenaient pas toujours très bien ce qui leur arrivait et comment faire valoir leurs droits. Au fur et à mesure, l’asbl a développé des nouvelles activités en se concentrant particulièrement sur les femmes d’origine immigrée.
En effet, elles étaient souvent isolées socialement et avaient peu d’occasions de sortir de leur foyer. C’est à ce moment qu’est né le projet d’éducation populaire qui, à travers l’organisation d’activités cogérées par certaines femmes du quartier, a permis véritablement de donner plus d’autonomie à ces femmes, mais surtout, de les sortir de leur isolement. Plus tard, une petite pratique médicale s’est mise en place pour répondre à la demande du quartier. Celle-ci s’est transformée en maison médicale et est venue se greffer tout naturellement au reste des activités de la maison de quartier.
Enfin, au début des années 1990, l’asbl a décidé de mettre en place un service d’accueil extrascolaire pour les 6-12 ans et encore plus tard, des séances de psychomotricité pour les 3-6 ans. À l’aube des années 2000, l’asbl est donc devenu un centre d’action communautaire qui agit sur les axes de l’éducation permanente pour les femmes, de la santé pour les familles et de l’extrascolaire pour les enfants.